L'oxygène est le deuxième élément en importance sur notre planète (après l'azote). Les réserves en oxygène sont très dans l'atmosphère.
Lors de la photosynthèse, les organismes captent le gaz carbonique et à l'aide de l'énergie solaire, ils le dissocie en carbone. Ils utilisent ce carbone pour la formation des composés organiques et ils rejettent l'oxygène dans l'atmosphère.L'oxygène rejeté dans l'atmosphère peut être transformée en ozone (O3) pour assurée une protection contre les ultraviolets.Les organismes vivants sur la planète utilise l'oxygène disponible dans l'atmosphère (respiration, oxydation, milieux aquatiques).
Voici un schéma illustrant le cycle de l'oxygène
Ce schéma démontre les différentes étapes du cycle de l'oxygène en interaction avec le cycle du carbone.
(voir le vidéo concernant le cycle du carbone et de l'oxygène sous l'onglet cycle du carbone)
Un cycle géochimique essentiel à la Vie sur terre est en grande partie contrôlé par l'océan. Il s'agit du cycle de l'oxygène libre (O2). Si la vie a pu se maintenir et proliférer à la surface du globe, c'est qu'elle a inventé un mécanisme de défense contre ce poison violent pour elle qu'est l'oxygène, ainsi que la capacité d'exploiter cette ressource.
Ce mécanisme, c'est la respiration. En même temps qu'elle inventait ce mécanisme, elle en devenait dépendante.
Même si le rayonnement UV brise les molécules de vapeur d’eau (H2O) et de dioxyde de carbone (CO2) atmosphériques et produit ainsi de l’oxygène libre (O2), cette production est insignifiante en volume. L’O2 est essentiellement un sous-produit de la photosynthèse, ce processus qui, à partir du CO2 et de l'eau, utilise l'énergie solaire pour fixer le carbone dans des hydrates de carbone (CH2O), la matière des premières cellules végétales, ou encore des formes très simples de bactéries. Cette réaction dégage de l'oxygène comme nous l’avons vu au point précédent et comme le répète l’équation au haut .
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